Af Kaja Wagner
Man skal ikke opholde sig ret længe i den gamle bydel i Letlands hovedstad, Riga, før det går op for én at denne by har et eller andet med sorte katte. Og med rav. Begge dele findes i en sand overflod i enhver af byens souvenirbutikker. Jeg bliver helt høj af være der. For findes der noget ret meget mere vidunderligt for en shopaholic kattedame, end at opdage, at man er kommet på ferie i en by med kattetema?
Da min veninde og jeg ankommer til Riga i vores sommerferie, ved vi ikke alverden om byen. Vi har op til rejsen kun fået skimmet lidt på nettet og på flyveturen har vi siddet på skift og bladret i en tyve år gammel udgave af ”Turen går til de baltiske lande”. Men ingen af delene forbereder os på den massive repræsentation af katte i enhver afskygning i alle byens butikker, som møder os, da vi træder ud fra vores hotel i Rigas gamle bydel. Her er simpelthen alt hvad en katteelsker kan begære af katterelaterede effekter. Og der bliver sagt ALT.
Kattene i Rigas kultur
Da det går op for os, at kattetemaet ikke bare er i den første butik, vi sætter vores fødder i, men også er i den næste butik og den næste igen, spørger jeg en ekspedient, hvad historien egentligt er med alle disse katte på alting. Hun fortæller os, at den sorte kat er gået hen og er blevet en slags maskot for byen på grund af legenden med kattehuset, som i dag er en af Rigas største turistattraktioner. Kattene optræder derfor mange steder i Rigas gamle bydel – på souvenirs, caféer og i kunst. Der er kattesouvenirs for enhver smag og for enhver pengepung. Der findes endda katte-relaterede ture og historier, som man kan følge rundt i byen. Et charmerende eksempel på, hvordan en lille del af en bys historie kan vokse sig til en central del af dens kulturelle identitet.
Ekspedienten forklarer i hvilken retning kattehuset ligger og anbefaler os at gå hen og se det. Hvilket vi selvfølgelig gør. På vejen derhen slår vi dog først lige vejen ind omkring en café, hvor vi nyder en kop kaffe, mens vi på nettet læser op på historien om de sorte katte i Riga.
Fakta om Kattehuset
Kattehuset, som på lettisk bærer navnet Kaku Nams, ligger på Meistaru iela nr. 10 i Rigas gamle bydel. Huset blev tegnet af arkitekten Friederich Scheffel og opført i 1909 i middelalderlig arkitektonisk stil blandet med elementer af jugendstil. Huset tiltrækker først og fremmest opmærksomhed på grund af sine to tårne med de sorte metalskulpturer af et par vrede katte, som (rent ud sagt) sidder i skidepositur, mens de stirrer ned mod nabobygningen, som er byens gamle Handelskammer, kaldet Gilden.
Legenden om Kattehuset
Der er flere versioner af legenden om kattehuset. Ifølge den mest populære af dem var ejeren af huset en rig lettisk købmand, som blev nægtet adgang til handelskammeret på grund af social diskrimination. I vrede lod han de to katte opføre på tårnene som en hån mod handelskammeret. Oprindeligt vendte de efter sigende med deres bagdel mod bygningen.
Herefter skulle der ifølge legenden have været en langvarig juridisk strid mellem købmanden og handelskammeret. Striden fik sin ende, da købmanden endelig blev accepteret i Gilden, hvorefter kattene blev vendt om, så de, i stedet for at vende måsen mod kammeret, nu havde hovederne i retning af handelskammeret, som en gestus på forsoning.
Kattenes symbolik og betydning
I dag symboliserer kattene både modstand mod uretfærdighed og lettisk stolthed. De er også blevet en uofficiel maskot for byen og et yndet fotomotiv blandt turister. Kattefigurerne repræsenterer en snert af humor og lokal stædighed – en karakteristik, som mange mener stadig præger Riga og dens indbyggere. Kattehuset er i dag et bygningsikon og et yndet turistmål.
Turismen i Riga har i den grad taget katten til sig i deres merchandise. Der er vitterligt ikke den katteeffekt, man ikke kan erhverve sig i byens butikker. Det være sig alt lige fra malerier, postkort, figurer, snekugler, uroer, bordskånere, krus, vaser, glas og køleskabsmagneter til viskestykker, bøger, kalendre, skriveredskaber, lightere, lys, slik, indkøbsnet, tasker, tøj, sko og smykker. Og alt udenom og derimellem. You name it. They got it. Med eller uden katte er Riga på alle måder en smuk og spændende by. Men det at man kan gå fra den ene kattebutik til den anden er en virkelig sjov oplevelse at få oveni hatten. Det er rent slaraffenland for enhver købelysten kattedame- og mand.